Originario di Minneapolis, dove è nato nel 1978, José James, insieme a Gregory Porter, è certamente il cantante jazz più interessante della sua generazione: al convincente debutto di “The Dreamer” del 2008 ha fatto seguito un contratto con la Blue Note che dopo l’interessante “No Beginning To End” lo ha spinto verso platee più ampie con un decoroso omaggio a Billie Holiday e un disco - “Love in a Time of Madness” - che lo ha avvicinato decisamente al mondo del pop. Adesso è la volta di un nuovo tributo, questa volta a Bill Withers, singolare figura di cantautore black che dopo aver inanellato una serie di successi planetari negli anni ‘70 si è ritirato dalle scene nel 1985 per restare vicino a sua moglie e ai suoi due figli. La storia la trovate nel bel film documentario “Still Bill”; la musica, oltre che in un box di nove cd - “Bill Withers: The Complete Sussex & Columbia Albums Collection” - ora è oggetto di questa rilettura fedele al limite del mimetismo di tutti i suoi brani più famosi. Prodotto da Don Was, all’origine anche del progetto per aver ascoltato James cantare un medley di Withers nei suoi concerti, registrato con una band in cui spiccano Pino Palladino al basso, la vocalist Lalah Hathaway e il sassofonista Marcus Strickland, l’omaggio si apre con la prima hit di Withers, “Ain’t no Sunshine” seguito da “Grandma's Hands”, toccante blues dedicato alla nonna. I due terzi delle canzoni scelte provengono dai primi due album, “Just as I Am” e “Still Bill"; da "Menagerie" arriva il duetto con la Hathaway di " Lovely Day” mentre “Just The Two Of Us”, originalmente apparso in un album di Groover Washington nel 1980 (e reinterpretato solo in un “Greatest Hits” da Whiters), è qui reso in maniera fedele, con la sensibilità e il riguardo che caratterizzano un disco magari non innovativo, ma che riporta sotto i riflettori l’opera di un vero gigante. (Danilo Di Termini)

Lars Danielsson è un contrabbassista svedese, già leader a metà degli anni ‘80 di un gruppo con Dave Liebman, Bobo Stenson e Jon Christensen e con otto album all’attivo per l’etichetta tedesca con svariati musicisti tra i quali Tigran Hamasyan, Magnus Öström, Arve Henriksen, Nils Petter Molvær. L’idea di affiancargli il ‘nostro’ Paolo Fresu – non nuovo alla formula del duo, basti pensare alle sue collaborazioni con Furio Di Castri, Uri Caine e Ralph Towner – è proprio del produttore della ACT Siggi Loch, l’uomo che nel 1992 decise che la città di Monaco poteva permettersi anche un’altra etichetta jazz oltre all’ECM. Anche se il disco inizia con una superba versione di “Autumn Leaves” questo resta l’unico standard eseguito, non considerando tali né “Sleep Safe And Warm” del compositore polacco Krzysztof Komeda (l'inquietante ninna nanna di “Rosemary’s Baby” che qui ritrova soavità e dolcezza in una versione per flicorno e violoncello), né l’arrangiamento della cantata sacra di Bach “Wachet auf, ruft uns die Stimme” e tantomeno la convincente rilettura di “Un vestido y un amor”, hit del rocker (e cineasta) argentino Fito Páez. Alle restanti composizioni, equamente divise tra i due autori, si aggiungono, significativamente al centro dell’opera, “Dardusó” e “Stanna Tid”, brani co-firmati e creati dai due protagonisti, in cui le peculiarità del duo – l’ascolto dell’altro, il dialogo, l’impossibilità di sottrarsi al confronto – vengono brillantemente esplorate ed evidenziate, confermando la bontà dell’intuizione di chi ha messo insieme due protagonisti del jazz europeo contemporaneo. (Danilo Di Termini)